10 Mississippi

On the eve of America’s 250th Anniversary it is an opportunity for us all to look back at where we began. At what the founders were attempting to do. And then to fast forward to exactly where we find ourselves today. If you do that, you will see that some parts of the American Experiment, as it was called even in the olden times, worked out very well and some other things did not. Much is broken in today’s America, but let us remember that there is a lot to celebrate because no other democratic government anywhere has lasted as long as ours. 

We’re also marking another anniversary.  June was the 10th anniversary of one of the worst populist backfires in the last decade; Brexit. Ten years is enough time for economists to analyze how it has impacted the UK and  most of them agree that it has been even worse than originally predicted for the British economy. The UK today is as poor as Mississippi, our poorest state.

Though I live a world away from the UK in L.A., I felt connected to the Brexit vote as Debbie had been commiserating with our dear friend and colleague Mike Kenny, a celebrated British playwright, prior to the vote.  Mike was very concerned that it would pass and drive his native England right over their majestic cliffs.  

The other reason I paid so much attention to the Brexit vote was that I happened to be in Washington D.C. at the national theatre conference the night of the vote in the UK.  Hundreds of theatre artists from all over the U.S. and a few from abroad were just arriving at the conference hotel, everyone dragging their luggage behind them. Once checked in many of us gathered without our luggage in the enormous hotel lobby.  Many old theatre friends screamed as they saw each other across the crowded room and ran through the mob to embrace. It was fairly raucous for such an upscale hotel, but typical for a bunch of theatre people like us. 

Someone introduced me to a few British theatre artists who were sitting at a long high-top table in front of the giant TV screen that faced the lobby. They were very nice, but were a bit worried about what was happening across the pond that very evening; the vote. The huge TV was tuned to the UK election results and the brits all sat with their heads literally in their hands. The Americans were paying much more attention to each other rather than the plight of our British brothers and sisters, probably just because we’re Americans.  

When the results of the vote  were announced, the room paused for a beat, there were some gasps and some laughter, and then everyone went back to their chatting. The Brits, however, just sat there shaking their heads in silence. The contrast of the American theatre people seemingly without a care in the world and our British cousins seeing their world collapse in an instant was something that hit me in the gut.  It was no secret that Brexit would cripple the British economy because all of the reputable global economists agreed.  Only those behind the foolish Brexit plan thought it would benefit the UK. 

Feeling unnerved both by the stupid vote across the pond and by the non-reaction of my fellow theatre peeps, I walked to the White House in search of reassurance. It was midnight and Pennsylvania Avenue was completely deserted, except for me and one uniformed Secret Service officer standing in front of the famous black metal fence. The lights outside the White House were off, which surprised me. Had we not paid the bill, I wondered. I chatted briefly with the cop just to let him know I wasn’t up to anything, and then stood there for a long time staring at this house.  Our house. The people’s house. The darkness made it look somehow even more muscular. And it comforted me. Its lines were strong and those walls had withstood everything that had happened throughout our history. I thought about how we Americans had come from England, once the world’s most powerful nation, to start our own. And we did. With a pretty solid constitution. The grand house that stood before me that night was the seat of power in the modern world’s most powerful nation. And that house will now be here for England, I hoped, as I literally crossed my fingers in my pocket.

10 Mississippi

En vísperas del 250.º aniversario de Estados Unidos, se nos presenta una oportunidad para reflexionar sobre nuestros orígenes y sobre lo que pretendían lograr los padres fundadores, para luego dar un salto hasta el momento actual. Al hacerlo, veremos que ciertos aspectos del experimento estadounidense —como se le llamaba ya en tiempos pasados— funcionaron muy bien, mientras que otros no. Aunque hay mucho que no funciona en el Estados Unidos actual, recordemos que también hay mucho que celebrar, ya que ningún otro gobierno democrático en el mundo ha perdurado tanto como el nuestro.

También conmemoramos otro aniversario. En junio se cumplieron diez años de uno de los peores fracasos del populismo en la última década: el Brexit. Diez años es tiempo suficiente para que los economistas analicen su impacto en el Reino Unido, y la mayoría coincide en que las consecuencias para la economía británica han sido incluso peores de lo que se había previsto inicialmente. Hoy en día, el Reino Unido es tan pobre como Misisipi, nuestro estado con menores ingresos.

Aunque vivo en Los Ángeles —a un mundo de distancia del Reino Unido—, me sentí vinculado a la votación del Brexit, ya que Debbie había estado comentando la situación con nuestro querido amigo y colega Mike Kenny, un célebre dramaturgo británico, antes de la votación. A Mike le preocupaba enormemente que la medida saliera adelante y precipitara a su Inglaterra natal por el borde de sus majestuosos acantilados.

Otra razón por la que presté tanta atención a la votación del Brexit fue que, casualmente, me encontraba en Washington D. C. asistiendo a una conferencia nacional de teatro la misma noche en que se celebraba la votación en el Reino Unido. Cientos de artistas teatrales de todo Estados Unidos —y algunos del extranjero— acababan de llegar al hotel donde se celebraba el evento, arrastrando sus maletas. Una vez hecho el registro, muchos de nosotros nos reunimos, ya sin equipaje, en el enorme vestíbulo del hotel. Muchos viejos amigos del mundo del teatro gritaban al verse desde el otro extremo de la sala abarrotada y corrían entre la multitud para abrazarse. El ambiente era bastante ruidoso para un hotel de categoría, pero típico de un grupo de gente de teatro como nosotros.

Alguien me presentó a unos artistas británicos que estaban sentados en una mesa alta y alargada, frente a la enorme pantalla de televisión que presidía el vestíbulo. Eran muy amables, pero se mostraban algo preocupados por lo que estaba ocurriendo al otro lado del Atlántico esa misma noche: la votación. La gran pantalla mostraba los resultados electorales del Reino Unido, y los británicos permanecían sentados con la cabeza entre las manos. Los estadounidenses, en cambio, prestaban mucha más atención a sus conversaciones que a la difícil situación de nuestros hermanos y hermanas británicos; probablemente, simplemente por el hecho de ser estadounidenses.

Cuando se anunciaron los resultados de la votación, hubo una breve pausa en la sala; se oyeron algunas exclamaciones de sorpresa y algunas risas, y enseguida todos retomaron sus conversaciones. Los británicos, sin embargo, se limitaron a permanecer allí sentados, negando con la cabeza en silencio. El contraste entre la gente del teatro estadounidense, aparentemente despreocupada, y nuestros primos británicos, que veían cómo su mundo se desmoronaba en un instante, fue algo que me impactó profundamente. No era ningún secreto que el Brexit paralizaría la economía británica, ya que todos los economistas de prestigio mundial coincidían en ello. Solo quienes impulsaron el insensato plan del Brexit creían que beneficiaría al Reino Unido.

Inquieto tanto por la estúpida votación al otro lado del Atlántico como por la falta de reacción de mis colegas del mundo del teatro, caminé hacia la Casa Blanca en busca de tranquilidad. Era medianoche y la Avenida Pensilvania estaba completamente desierta, salvo por mí y un agente uniformado del Servicio Secreto que permanecía de pie frente a la famosa verja de hierro negro. Las luces exteriores de la Casa Blanca estaban apagadas, lo cual me sorprendió. “¿Acaso no habíamos pagado la factura?”, me pregunté. Charlé brevemente con el agente solo para hacerle saber que no tramaba nada malo, y luego me quedé allí un buen rato contemplando aquella casa. Nuestra casa. La casa del pueblo. La oscuridad le confería un aspecto, de algún modo, aún más imponente. Y eso me reconfortaba. Sus líneas eran firmes y aquellos muros habían resistido todo cuanto había ocurrido a lo largo de nuestra historia. Pensé en cómo nosotros, los estadounidenses, habíamos llegado desde Inglaterra — antes la nación más poderosa del mundo— para fundar la nuestra propia. Y lo logramos con una constitución bastante sólida. La imponente casa que se alzaba ante mí aquella noche era la sede del poder de la nación más poderosa del mundo moderno. Y esa casa seguiría estando allí para Inglaterra, pensé, mientras yo, literalmente, cruzaba los dedos dentro del bolsillo.