Debbie Devine and 24th Street Theatre’s Tightrope Act
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This article originally appeared in American Theatre Magazine on APRIL 21, 2015.
Art or social service? That’s a false choice for this small but committed L.A. theatre, where theatrical excellence and community service are inextricably intertwined.
Debbie Devine—tall, with blonde curls, an alto voice and a resonating presence—stands outside the green double doors of her 24th Street Theatre, located in a rough-and-tumble neighborhood of Los Angeles not far from the University of Southern California. Devine evokes, in her way, the city’s mysterious patron saint, Nuestra Señora la Reina de los Angeles—Our Lady the Queen of the Angels. In fact, she calls the 24th Street venue her church, recalling that a distraught woman recently wandered in through the open green doors, believing the place was an actual church.
For Devine, it might as well be. Theatre for her is a sanctuary in a city and a culture where sanctuary is often hard to find.
Devine leads an “Enter Stage Right” workshop.
Devine is unfailingly kind but unmistakably assertive. When she’s dealing with a lobby full of children bused in by the Los Angeles Unified School District to see a play at the 99-seat venue, Devine will be heard. The woman can silence 100 kids screaming in English or in Spanish as efficiently as if she were using a bullhorn. (It’s just old-fashioned stage projection.) Running backstage to deal with an emergency, she moves like a gazelle.
Her purpose is always clear to her. Sometimes it’s less clear to others.
“Okay,” begins Jay McAdams, the slender, rich-voiced executive director of the theatre, who’s married to Devine. “We belong to L.A.’s 99-seat-theatre community, so there’s our first struggle to be taken seriously. And then, even within our community, people say, ‘Oh, so you do kids’ theatre’—which is like being at the bottom rung of a ladder that’s already lying in a cellar.”
But McAdams insists that “we’re not the Rodney Dangerfields of theatre—we’re more like salmon swimming upstream,” and that if the company were just looking for respect, they’d have hung their bucketful of awards in the lobby. Currently, most of those awards—from the L.A. Drama Critics and L.A. Weekly—are populating a dusty backstage corner (though it must be said that the troupe’s 2012 Peter Zeisler Memorial Award for Outstanding Achievement in the American Theatre, presented by TCG, occupies a place of honor near the entrance).
Devine, the theatre’s artistic and resident director, first met McAdams in 1986 at West L.A.’s Odyssey Theatre when he auditioned for Devine’s children’s-theatre troupe there. They’ve been partners onstage and off ever since.
Her 10 years at the Odyssey were “a great time,” Devine recalls, though she admits that she was frustrated that the theatre was mainly serving “white kids on the Westside.” In 1996, USC’s then dean of theatre, Robert Scales, was eager to help start a professional theatre near the university. He courted Stephanie Shroyer and Jon White-Spunner from Pacific Resident Theatre in Venice, along with Devine and McAdams, and the quartet proceeded to convert an abandoned warehouse on 24th Street into a performance space.
“We had no board, no money, no clue,” McAdams remarks dryly. “We just built the plane as we were flying it. It was an all-volunteer effort.”
There was a tension within the quartet about whether the theatre’s driving purpose was artistic excellence or service to a community plagued by poverty and cultural dislocation. Shroyer and White-Spunner eventually drifted away. But—in productions ranging from Adam Rapp’s Ghosts in the Cottonwoods to Arístides Vargas’s Spanish-language La Razon Blindada to Mike Kenny’s Walking the Tightrope—Devine and McAdams demonstrated that this was a false choice: They could achieve high artistic standards in a theatre that also served the community.
For Devine, this didn’t really present a conflict. The very reason she left the Odyssey was to be in, and part of, an underserved community. At the same time, as a director, she’s fastidious. Her approach to Walking the Tightrope, for example, was a stark contrast to so many stagings of de rigueur kiddie fare—she aims to treat all the company’s plays, aimed at youth or not, as adult works.
That fastidiousness partly explains why the theatre presents only one or two new works in a year—a European-style development model shared by the theatre’s crosstown colleagues at the Actors’ Gang. Once built, however, their productions play for months on end and are so good they’re often invited to tour.
A play for youth about coping with the death of a loved one? That’s par for the course at 24th Street. McAdams says that Kenny’s decade-old play did fine in Britain but couldn’t find a U.S. audience—until Devine got hold of it.
Kenny’s evocative play, set in a British seaside town, concerns a young girl (Micaela Martinez) who, on coming to visit her grandparents, discovers that her grandmother is missing. Her grandfather (Mark Bramhall) fibs almost whimsically that his wife has left to join the circus as a tightrope walker—which in turn arouses skepticism in the child, and triggers, in poetical terms, the mechanisms of grief, as both the girl and her grandfather come to terms with the death of the woman they each loved.
McAdams describes one of the early rehearsals when, as the grandfather, Bramhall recited the narration, “grandfather sits.”
“Don’t sit,” Devine instructed him.
“But the line says ‘grandfather sits.’”
“Just stand there, next to the chair,” Devine said, “and don’t sit just because the stage direction says so. Only sit when you have no more reason to stand.”
Her direction slowed the action, McAdams reports, but when Bramhall finally did sit, the physical gesture was filled with hitherto untapped richness and emotional gravity.
Devine also embellished Kenny’s play with a mute clown (Tony Duran) and a piano player (Michael Redfield), further underscoring her magic-realist vision. The L.A. reviews noted Devine’s ability to plumb depths of emotion without being mawkish or sentimental. The director points out that parents often have more difficulty with the dark themes of her one-hour production than their children, to whom Devine defiantly refuses to condescend.
Devine’s staging of Walking the Tightrope is currently winding up an eight-city tour (on what McAdams describes as a financially punishing Equity contract) at Culver City’s Kirk Douglas Theatre, the most westerly of Center Theatre Group’s three theatres, where it plays May 2–3.
The Theatre for Young Audiences tour comes on the heels of euphoric reviews for the show’s 24th Street Theatre run in 2014—“an indelible must-see for all ages,” ventured the L.A. Times. Devine postulates that “kids understand perfectly well the pain of loss, and they struggle like the rest of us with how to get through that darkness.” Or, as playwright Bryan Davidson puts it, “Devine and Adams shine the light to show the way out.”
Davidson was brought in to write the theatre’s next project, Hansel and Greta: Bluegrass, a play with music that’s being developed through actor improvisations. Slated to open in 2016, the play is set in 1930s Appalachia during devastating strikes in the coal mines.
Davidson’s first impulse was to develop the play around the theme of hunger. “That’s an issue in the theatre’s neighborhood,” he says, “but we soon realized there was also an emotional insecurity, linked to immigration insecurity—kids not knowing if or when their parents might be deported—so we expanded it to emotional hunger.” Davidson adds that Devine is an exacting dramaturge—if he shows her a scene that’s overly sweet or formulaic, he gets a frank response: “This is bullshit. You’ve written kids’ theatre. Make it real. Make me believe it.”
That devotion to rigor and authenticity, to elevating the widely disparaged theatrical subgenre of youth theatre, has won Devine and McAdams a slew of devotees from both educational and theatre circles.
The cast of “La Vispera (The Eve),” a work created with local residents. (Photo by Cindy Marie Jenkins)
Dr. Steven McCarthy is the K-12 coordinator for the Los Angeles Unified School District—the nation’s second-largest school district, in which 80 percent of the students are Title 1, meaning they are from families with low socioeconomic incomes who need federal funding to help close the achievement gap. McCarthy has been working with 24th Street Theatre “for many years on many levels,” both as an audience member and as a coordinator of field trips to theatre for thousands of children.
This year, LAUSD has a collaborative contract with the theatre, matching $50,000 for the $175,000 24th Street was able to raise from the Rosenthal Family Foundation. “We were able to fund field trips for 50 schools with 100 students in each school,” notes McCarthy. During economic hard times, LAUSD lost funding to support those field trips, but McAdams and Devine maintained the program regardless. “I think that’s a fair indication of their commitment,” McCarthy says.
He describes being particularly impressed with the sophistication and subtlety of the work. A typical show for student audiences “opens with a chair, with a spotlight on it. Debbie talks about that chair and what it means. Then the light goes out. When the spotlight comes back up, the chair has been knocked over, and the children start to see what the position of a chair means to them—such a deep level of learning through the simple task of moving the chair.” It’s an exercise, in other words, that helps the students “read” beneath the lines.
“We’re asking them to read the subtext” of the moment, McCarthy explains. “Nothing can produce more literacy in the nation than theatre.”
Sherri Leathers is director of programming for education at the Tennessee Performing Arts Center(where Walking the Tightrope recently toured), and she adds to the chorus of praise from around the nation. “Some adults wonder why any company would present this kind of dark work for young audiences,” Leathers offers. “This theatre company is brave enough to say, ‘Why not?’”
For all the talk of darkness and challenges rippling through the work of 24th Street Theatre, board president Leslie Johnson (who also serves as director of education and community partnerships for Center Theatre Group in Los Angeles) has a different perspective, taken from a teacher-training program in East Hollywood’s Barnsdall Art Park.
“Eighty teachers rotated through workshops conducted by a dance movement specialist, an artist who focused on mask work, theatre artists steeped in Augusto Boal’s Theatre of the Oppressed and such. People were crying, spilling their guts, it was intimate,” Johnson relates. “And then I get to Deb and Jay’s workshop and I hear guffaws of laughter—loudest of all, Deb! Making shapes with their bodies, totally unleashed, alive, joyful! Adults who looked like a class full of expressive, free, imaginative children.”
But if you want to know how 24th Street is really doing, just ask the neighbors. “I remember the first time I came to the theatre,” recalls nearby resident Ivonne Rodriguez. “I’d driven by on my way home from work numerous times, and one day when I saw the barn doors open I decided to stop. Jay provided me information on their After ‘Cool program for theatre training and literacy. I signed up my eldest son PJ and my daughter Belles, who were 11 and 6, respectively, at the time.”
Rodriguez describes how, after a couple weeks, she saw a change in PJ. “He was communicating better,” she says. “That kid had always struggled academically, and I noticed that he was beginning to speak more clearly. I saw his excitement just before he went to the program. He did not lose his shyness in front of an audience, but he was beginning to open up one-to-one. I then noticed that my daughter did the same.”
In 2013, when the theatre invited the community to work on a play for adults in a project called Teatro del Pueblo, Rodriguez herself was among the participants. She had been a high-school dropout, but her work with the theatre gave her the confidence to make up those credits; she now qualifies for admission to a four-year college.
Now, Rodriguez says, she goes by the theatre to have some tea or coffee, “because I really enjoy how I feel when I am in that space. There are so many elements intertwined together that the connection runs deeper than family. It is really a beautiful thing, what Jay and Debbie have created, and I feel blessed that they are nestled in my community and have touched the lives of each person in my family.”
Steven Leigh Morris is the theatre critic for LA Weekly and the founding editor of StageRaw.com. He is also a playwright.
Este artículo originalmente apareció en la Revista del Teatro Americano el 21 de abril, 2015.
¿El arte o el servicio social? Será un falso dilema para este teatro de L.A., el cual es pequeño, pero comprometido, y en el cual la excelencia teatral y el servicio de forma voluntaria están entrelazados permanentemente.
Debbie Devine - alta, rubia, de voz gruesa y una presencia resonante - está parada afuera de las puertas dobles verdes de su Teatro de 24th Street, ubicado en un peligroso barrio de Los Angeles cerca de la Universidad de California del Sur. Devine evoca, a su manera, la santa patrona misteriosa de la ciudad, Nuestra Señora la Reina de los Angeles. De hecho, dice que su lugar de encuentro es su iglesia, recordando que una mujer desesperada pasó por las puertas recientemente, creyendo que era una iglesia de verdad.
A Devine, le da igual. El teatro es para ella un santuario en la ciudad, y en una cultura donde a menudo nos cuesta encontrar el santuario.
Devine dirige un taller de "Enter Stage Right."
Devine es siempre amable pero definitivamente poderosa. Cuando tiene el vestíbulo lleno de niños llevados por el Distrito the Escuelas Unificado de Los Angeles para ver una obra en el teatro de 99 asientos, Devine se escucha. Puede callar a 100 niños gritando en inglés o en español con la misma eficiencia que tendría con un megáfono (con tan sólo la proyección de su voz.) Corriendo entre bastidores para lidiar con una urgencia, se mueve como gacela.
Su propósito siempre le es claro. A veces, es menos claro para los demás.
"Okay," Jay McAdams, el flaco director del teatro (casado con Devine), empieza con una voz rica. "Pertenecemos a la comunidad de teatros con 99 asientos de L.A., y nuestro primer desafío es que nos vean seriamente. Incluso dentro de la comunidad, la gente dice, 'Ah, hacen teatro para niños,' - cosa que nos coloca en el peldaño inferior de una escalera que ya está acostada en el sótano."
Pero McAdams insista que "no somos los Rodney Dangerfield del teatro - somos como los salmones nadando hacia arriba," y que si la organización sólo buscara el respeto, hubieran colgado sus muchos premios en el vestíbulo. Actualmente, la mayoría de estos premios - de los Críticos del Teatro LA y L.A. Weekly - están escondidos en un rincón entre bastidores (aunque se debe mencionar que el Premio Memorial de Peter Zeisler de 2012 para el Logro Sobresaliente en el Teatro Americano, presentado por el TCG, tiene su lugar de honor cerca de la entrada).
Devine, la directora artística del teatro, conoció a McAdams en 1986 en el Teatro Odyssey en la parte oeste de L.A., cuando dio una audición para el grupo de teatro para niños que Devine dirigía allí. Han sido una pareja en el escenario y afuera del teatro desde ese momento.
Sus 10 años con el Odyssey fueron "un tiempo muy bueno," Devine recuerda, aunque confiesa que estaba frustrada que el teatro servía mayormente "niños de piel blanca en la parte Oeste." En 1996, el decano de teatro de USC, Robert Scales, estaba ansioso para ayudar a crear un teatro profesional cerca de la universidad. Llevó a Stephanie Shroyer y Jon White-Spunnner del Teatro Pacífico Residente en Venice, con Devine y McAdams, y los cuatro convirtieron un almacén abandonado en 24th STreet a un lugar por el arte.
"No teníamos junta, dinero, ni idea," McAdams bromeó, "Hacíamos el avión mientras volábamos. Fue un proyecto de puros voluntarios."
Había una tensión dentro del cuarteto sobre si el motivo impulsor del teatro era la excelencia artística o el servicio a una comunidad plagada por la pobreza y dislocación cultural. Shroyer y White-Spunner eventualmente se alejaron. Pero - en producciones desde Ghosts in the Cottonwoods de Adam Rapp a la obra en español La Razón Blindada de Arístides Vargas a Walking the Tightrope de Mike Kenny - Devine y McAdams demostraron que este era un dilema falso: Podían alcanzar altos estándares artísticos en un teatro que también servía a la comunidad.
Para Devine, esto realmente no presentó un conflicto. La mera razón por cual se fue del Odyssey fue para estar en y ser parte de una comunidad desatendida. A la misma vez, como directora, es fastidiosa. Su manera de dirigir Walking the Tightrope, por ejemplo, era un contraste alto a tantas escenificaciones de obras hechas para los niños - su objetivo es de tratar todos las obras de la compañía como obras para adultos, aun si son dirigidas a los jóvenes o no.
Ese modo fastidioso parcialmente explica por qué el teatro presenta sólo una o dos nuevas obras al año - un modelo europeo compartido por las colegas del teatro the Actor’s Gang. Pero ya construido, sus producciones se producen por meses a la vez y son tan buenos que frecuentemente son invitados para ir en giras.
Una obra para los jóvenes sobre como tratar con la muerte de un ser querido? Ésa es la norma en el Teatro 24. McAdams dice que la obra de Kenny de una década de edad tuvo éxito en Gran Bretaña pero no pudo obtener una audiencia en los EEUU - hasta que Devine lo dirigió.
La obra evocadora de Kenny, situada en una ciudad en la costa de Bretaña, tiene que ver con una chica joven (Micaela Martinez) quien, al ir a visitar a su abuelos, descubre que su abuela ha desaparecido. Su abuelo (Mark Bramhall) miente casi fantásticamente que su esposa se ha ido a unirse al circo como equilibrista - algo que luego suscita escepticismo en la niña, y desencadena, en términos poéticos, los mecanismos del dolor, ya que abuelo y nieta aceptan la muerte de la mujer que amaban.
McAdams describe uno de los primeros ensayos cuando, como el abuelo, Bramhall recitó la narración, “el abuelo se sienta”.
“No te sientes,” Devine instruyó.
“Pero la línea dice, ‘el abuelo se sienta’.”
“Solo mantente de pie, al lado de la silla,” Devine dijo, “y no te sientes solo porque la dirección de escena dice que te sientes. Solo siéntate cuando ya no tengas razón para sentarte.”
Su dirección retrasó la acción, reporta McAdams, pero cuando Bramhall finalmente se sentó, el gesto físico estaba lleno de riqueza y gravedad emocional no antes concebida.
Devine también embelleció la obra de Kenny con un payaso mudo (Tony Duran) y un pianista (Michael Redfield), llevando más lejos su visión de magia realista. Las reseñas notaron la habilidad de Devine de alcanzar las más profundas emociones sin ser empalogoso y sentimental. La directora señala que los padres frecuentemente tienen más dificultad con los temas sombríos de la producción que sus hijos, quien Devine atrevidamente niega a condescer.
La escenificación de Devine de Walking the Tightrope actualmente está cerrando una gira de ocho ciudades (en lo que McAdams describe como un contrato de equidad financialmente agotador) en el teatro Kirk Douglas de Culver City, el más occidental de los tres teatros del Grupo de Teatro Central, donde se producirá el mayo 2-3.
La gira del Teatro para Audiencias Jóvenes llega inmediatamente después de reseñas eufóricas para las producciones de la misma obra en el 2014 - “una inolvidable obra para todas las edades,” escribió el L.A. Times. Devine postula que “los niños comprenden perfectamente bien el dolor de la pérdida, y a ellos les cuesta igual que a nosotros en como terminar con la oscuridad.” O, como el dramaturgo Bryan Davidson lo pone, “Devine y McAdams brillan la luz para enseñar la manera de salir.”
Davidson fue contratado para escribir el próximo proyecto del teatro, Hansel and Greta: Bluegrass, una obra con música que está siendo desarrollada a través de improvisaciones de los actores. Programado para abrir las cortinas en el 2016, la obra se sitúa en la Appalachia en la década del 1930 durante las devastadoras huelgas en las minas de carbón.
El primer impulso de Davidson era desarrollar la obra sobre el tema del hambre. Ese es un gran problema en el vecindario del teatro, dice, “pero pronto nos dimos cuenta que también hay inseguridad emocional atada a la inseguridad de la inmigracón.” Davidson agrega que Devine es una dramaturga exacta - si le enseña una escena que es demasidada dulce o formulaica, recibe una respuesta franca: “Esto es mierda. Ya has escrito obras para los niños. Hazlo real. Hazme creerlo.”
Esa devoción al rigor y la autenticidad, a elevar el subgénero de teatro para los jóvenes ampliamente desprestigiado, ha resultado en una multitud de aficionados de ambos círculos del teatro y de la educación.
Dr. Steven McCarthy es el coordinador para el Distrito Escolar Unificado de Los Angeles - el segundo más grande distrito escolar de la nación, en cual el 80 porciento de los estudiantes son del Título 1, que significa que vienen de familias con bajos recursos socioeconómicos que necesitan fondos federales para ayudar a cerrar la brecha de logros académicos. McCarthy ha estado trabajndo con el Teatro 24 “por muchos años en muchos niveles,” tanto como miembro de la audienca y como coordinador de excursiones al teatro para miles de niños.
Este año, el Distrito Escolar tiene un contrato colaborativo con el teatro, contribuyendo $50,000 en adición a los $175,000 que el Teatro 24 recaudó de la Fundación de la Familia Rosenthal. “Podimos financiar excursiones para 50 escuelas con 100 estudiantes en cada escuela,” nota McCarthy. Durante tiempos económicos difíciles, el distrito perdió su financiamiento para apoyar esas excursiones, pero McAdams y Devine mantuvieron ese programa a pesar de todo. “Creo que eso es una justa indicación de su compromiso,” dice McCarthy.
Él describe siendo particularmente impresionado con la sofisticación y la sutileza de la obra. Una obra típica para audiencias estudiantiles “abre con una silla, con un foco concentrado en ella. Debbie habla sobre la silla y lo que representa. Luego, la luz se apaga. Cuando se vuelve a prender, a silla ha sido derribada, y los niños comienzan a entender lo que la posición de la silla significa para ellos - tan profundo nivel de aprendizaje a través de la simple tarea de mover la silla.” Es un ejercicio, en otras palabras, que ayuda a los estudiantes “leer entre las líneas”.
“Les estamos sugeriendo que leean el subtexto del momento” explica McCarthy. “Nada puede producir mas conocimiento práctico en la nación que el teatro.”
Sherri Leathers es directora de programación educacional en el Tennessee Performing Arts Center (donde la obra Walking the Tightrope fue producida recientemente), y ella añade al coro de alabanza que viene de toda la nación. “Algunos adultos se preguntan porque cualquier compañía presentaría tan sombría obra para los niños,” ofrece Leathers. “Esta compañía de teatro suficientemente valiente para preguntarse ‘porque no?’”
Por toda la conversación de la oscuridad y los retos ondulándose por las obras del Teatro 24, la presidenta de las mesa directiva Leslie Johnson (que también sirve como directora de educación y asociaciones comunitarians para el Center Theatre Group en Los Angeles) tiene una perspectiva diferente, prestada de un programa para entrenar a los maestros en el Barnsdall Art Park de East Hollywood.
“Ochenta maestros se rotaron entre talleres dirigidos por un especialista del movimiento de baile, un artista quien se enfoca en trabajo de máscara. artistas de teatro enfocados en el Teatro de los Oprimidos de Augusto Boal y obras similares. La gente estaba llorando y confesándose; era íntimo,” Johnson cuento. “Luego llego a el taller de Deb y Jay y escucho carcajadas - mas fuerte que todas, las de Deb! Haciendo figuras con sus cuerpos, totalmente desatados, llenos de vida, alegres! Eran adultos que parecían ser una clase llena de niños libres, expresivos, e imaginativos.”
Pero si quieres saber como le va al Teatro 24, solo pregúntale a los vecinos. “Yo recuerdo la primera vez que vine al teatro,” recuerda Ivonne Rodriguez, una residenta local. “Había pasado por ahí mientras conducía a casa después del trabajo varias veces, y un día cuando vi las puertas abiertas decidí entrar. Jay me proveyó información sobre su programa de After ‘Cool para la entrenación del teatro y la alfabetización. Inscribí a mi hijo mayor PJ y a mi hija Belles, quienes tenían 11 y 6 años respectivamente, en esos tiempos.”
Rodriguez describe como, después de algunas semanas, notó un cambio el PJ. “Estaba comunicándose mejor,” ella cuenta, “Ese niño siempre había tenido dificultades académicamente, y me di cuenta que estaba comenzando a hablar mas claramente. Vi su entusiasmo antes de entrar al programa. Él no perdió su timidez en frente de una audiencia inmediatamente, pero comenzaba a abrirse uno-a-uno. Luego me di cuenta que mi hija hacía lo mismo.”
En el 2013, cuando el teatro invitó a la comunidad a trabajar en una obra para los adultos como parte de un proyecto llamado Teatro de Pueblo, ella misma fue parte de los participantes. Ella no se había graduado de la secundaria, pero su trabajo con el teatro le dio la confianza de regresar a la escuela, y ahora califica para la admisión el un colegio de cuatro años.
Ahora, Rodriguez cuenta, va al teatro para tomarse una taza de té o café, “porque realmente disfruto como me siento cuando estoy en ese espacio. Hay tantos elemntos entrelazados juntos que hacen que la conexión se sienta más fuerte que la de la familia. Realmente es una cosa bella, lo que Jay y Debbie han creado, y me siento bendecida de que estén situados en mi comunidad y que hayan tocado la vida de cada persona en mi familia.”
Steven Leigh Morris es el crítico del teatro para el LA Weekly y el editor fundador de StageRaw.com. También es dramaturgo.