Ron Sossi’s Unthinkable Odyssey

Ron Sossi did the unthinkable. He ran a 99-seat theatre in L.A.   For 56 years. It’s unthinkable because 99-seat theatre has never really been a viable business. It has always cost more to stage good shows than you could expect to earn back in ticket revenue. Audiences have always been difficult to attract in L.A. and the overhead of renting a suitable building and people to staff it...forget about it. But the only people who have seemed to know this for certain are the people who run 99-seat theatres in L.A.  But a half century ago, when Ron started the Odyssey, though it was never easy, it was at least possible.  Because it wasn’t so much about money then. It was about making the art. And sharing the art.  It was possible, but not likely, to keep a 99-seat theatre alive in L.A. back then if everybody pitched in and worked as a team. Today a 99-seat theatre in L.A. is less viable than at any time in the past half century, with that team spirit pretty much gone, higher labor costs, the crazy expensive real estate market, and a city that just doesn’t much care about driving to see a play.  And yet Ron persisted into his mid-eighties. At three different venues. For 56 years. Unthinkable. 

We first met Ron at the second Odyssey venue on Bundy in the 1980’s when Debbie’s children’s theatre company, The Glorious Players, became the Odyssey’s resident children’s company for a decade. During that time Ron moved the Odyssey to its current site on Sepulveda. We joined many other volunteers assisting Duncan the TD in building the three venues in the huge warehouse. We loved the staff back in the 80’s; Lucy and Beth, who is still in charge there today, Jerry, and in the box office Carolyn and David and Denise and always Duncan, the towering hero of the place. And Ron. Quietly coming in with his briefcase and heading straight to his office in the back. 

I knew nothing about running a theatre then. I was an actor in my 20’s. Whenever we had a new show idea, we’d meet with Ron to pitch it.  He’d always talk about how poor his theatre was during our negotiations. I thought he was just being cheap. Until 10, 20, 25 years later, when I’d be heard saying in my own theatre “Ron was right.”

He was a shrewd and tough businessman. He had to be to keep a theatre in this city going for 56 years. Ron was one of the original theatre artists who sued Actor’s Equity to get the 99-seat contract established in L.A.  He got a sweetheart deal with the city to get his current venue on Sepulveda. The city obviously recognized Odyssey’s vital role in the arts. He was a very well-traveled theatre artist, having worked with the famous Polish director, Grotowski himself. Ron was a powerful artist who produced a huge volume of work over more than a half century. Smart work too. Many of the greats of Eastern Europe. Complicated pieces we should all know but had never seen before. Brecht was on his list. Ron brought generations of LA theatregoers sophisticated experimental theatre. 

One of my favorite personal memories of Ron was from the mid-90’s. Deb and I had adapted Mary Shelly’s Frankenstein for a new production, which we were very proud of. It was a handsome production with 15 actors in award-winning stylized period costumes.  We did a preshow in the Odyssey lobby, on the platform above the box office. A group of us would move together in slow-motion until we came to a freeze in a group tableau.  One night, Ron walked through the lobby and stopped to examine exactly what we were doing. I could see him peripherally standing near the hallway as motionless as we were for several minutes. Then he turned and went back to Odyssey 1, where his class was assembled.  A few minutes later, he returned to the lobby with his entire class. They all stood watching us for a few minutes. He had obviously liked what he saw. That meant a lot to me, coming from such a world-class theatre artist. 

There were a decade of great Odyssey memories for Debbie and I and our company. There was the time I made a staged exit out the parking lot door in Theatre 3 and hit Meredith Baxter-Birney, then the highest paid woman in television, right in the spine with that heavy door. And the time that I got a belly laugh from my childhood comedic idle Harvey Korman, who was in the audience. There was the time our hilarious actor Carra Roberston knocked our entire set over in her oversized book costume and asked Deb “Do you think anyone noticed?”  There was the time we saw Laurie O’Brien cut her hand on a broken glass during a performance of Mary Barnes, and she wrapped it heroically in a cloth and finished the show anyway. And there were the snails on the walls of the show directed by Peter Brosius. And Duncan always at the annual Christmas Party with his holiday hats. Many great memories. 

We are grateful to Ron for giving us one of the most reputable and stable theatres in LA to learn in. Before we knew how hard it was to run one ourselves. Being at the Odyssey for 10 years taught us what we needed to know to keep 24th Street alive for nearly 30 years now. That’s a lot. Thanks for that, for all the art, and for everything, Ron. Long live the Odyssey. 

Bravo Ron Sossi.

La Impensable Odisea de Ron Sossi

Ron Sossi hizo lo impensable. Dirigió un teatro de 99 butacas en Los Ángeles durante 56 años. Es impensable porque los teatros de 99 butacas nunca han sido un negocio viable. Siempre ha costado más presentar buenos espectáculos de lo que se podría esperar recuperar con la venta de entradas. Siempre ha sido difícil atraer público en Los Ángeles, y los gastos generales de alquilar un local adecuado y del personal... olvídate de eso. Pero los únicos que parecen tener esto claro son quienes dirigen teatros de 99 butacas en Los Ángeles. Pero hace medio siglo, cuando Ron empezó el Teatro Odyssey (Odisea), aunque nunca fue fácil, al menos era posible. Porque entonces no se trataba tanto de dinero. Se trataba de crear arte. Y compartirlo. Era posible, pero improbable, mantener vivo un teatro de 99 butacas en Los Ángeles en aquel entonces si todos colaboraban y trabajaban en equipo. Hoy, un teatro de 99 butacas en Los Ángeles es menos viable que en cualquier otro momento del pasado medio siglo, con ese espíritu de equipo prácticamente desaparecido, los altos costos laborales, el carísimo mercado inmobiliario y una ciudad a la que simplemente no le importa mucho conducir para ver una obra. Y aun así, Ron persistió hasta bien entrados los ochenta. En tres salas diferentes, durante 56 años: ¡Impensable!

Conocimos a Ron en el segundo local del Teatro Odyssey en Bundy en los 80, cuando la compañía de teatro infantil de Debbie, “The Glorious Players”, se convirtió en la compañía infantil residente del Odyssey durante una década. Durante ese tiempo, Ron trasladó el Teatro Odyssey a su ubicación actual en Sepúlveda. Nos unimos a muchos otros voluntarios que ayudaban a Duncan, el director técnico, a construir los tres locales en el enorme almacén. Nos encantaba el personal de los 80: Lucy y Beth, Jerry, quien sigue a cargo hoy en día; y en la taquilla, Carolyn, David y Denise, y siempre Duncan, el imponente héroe del lugar. Y Ron. Entrando silenciosamente con su maletín y dirigiéndose directamente a su oficina en la trastienda.

Yo no sabía nada de dirigir un teatro por aquel entonces. Era actor y tenía veintitantos. Siempre que teníamos una idea para un nuevo espectáculo, nos reuníamos con Ron para presentársela. Siempre hablaba de lo mal que estaba su teatro durante nuestras negociaciones. Pensé que solo estaba siendo tacaño. Hasta 10, 20, 25 años después, cuando me oyeron decir en mi propio teatro: “Ron tenía razón”.

Era un hombre de negocios astuto y duro. Tenía que serlo para mantener un teatro en esta ciudad durante 56 años. Ron fue uno de los artistas teatrales originales que demandaron a la Unión (Actor's Equity) para conseguir el contrato de 99 butacas en Los Ángeles. Consiguió un trato preferencial con la ciudad para tener su local actual en Sepúlveda. La ciudad, obviamente, reconoció el papel vital del Teatro Odyssey en las artes. Era un artista teatral muy viajero, habiendo trabajado con el mismísimo Grotowski, el famoso director polaco. Ron fue un artista poderoso que produjo una enorme cantidad de obras durante más de medio siglo. Un trabajo inteligente, además. Muchos de los grandes de Europa del Este. Obras complejas que todos deberíamos conocer, pero nunca antes habíamos visto. Brecht estaba en su lista. Ron trajo un teatro experimental sofisticado a generaciones de aficionados al teatro de Los Ángeles.

Uno de mis recuerdos favoritos de Ron es de mediados de los 90. Deb y yo habíamos adaptado Frankenstein de Mary Shelley para una nueva producción, de la que estábamos muy orgullosos. Fue una producción elegante con 15 actores con premiados trajes de época estilizados. Hicimos una función previa en el vestíbulo de Odyssey, en la plataforma sobre la taquilla. Un grupo de nosotros nos movíamos juntos en cámara lenta hasta que nos quedábamos congelados en un cuadro grupal. Una noche, Ron entró en el vestíbulo y se detuvo a observar exactamente lo que estábamos haciendo. Pude verlo de reojo, de pie cerca del pasillo, tan inmóvil como nosotros durante varios minutos. Luego se dio la vuelta y regresó al Odyssey 1, donde estaba reunida su clase. Unos minutos después, regresó al vestíbulo con toda su clase. Todos se quedaron observándonos durante unos minutos. Obviamente, le había gustado lo que vio. Eso significó mucho para mí, viniendo de un artista teatral de talla mundial.

Fue una década de grandes recuerdos del Odyssey para Debbie, para mí y para nuestra compañía. Una vez que hice una salida improvisada por la puerta del estacionamiento de la Sala 3, golpeé a Meredith Baxter-Birney, entonces la mujer mejor pagada de la televisión, justo en la columna con esa pesada puerta. Y aquella vez que me reí a carcajadas con Harvey Korman, mi comediante de la infancia, que estaba entre el público. Otra vez en que nuestra divertidísima actriz Carra Roberston nos derribó a todos con su enorme disfraz de libro y le preguntó a Deb: "¿Crees que alguien se dio cuenta?". Hubo una vez en que vimos a Laurie O'Brien cortarse la mano con un cristal roto durante una función de Mary Barnes, y ella, heroicamente, se la envolvió en un paño y terminó la función; y los caracoles que estaban en las paredes de la obra dirigida por Peter Brosius, y Duncan siempre en la fiesta anual de Navidad con sus sombreros navideños. ¡Qué recuerdos tan bonitos!

Le agradecemos a Ron por darnos uno de los teatros más reconocidos y estables de Los Ángeles y todo el aprendizaje antes de que supiéramos lo difícil que era dirigir uno nosotros mismos. Estar en el Odyssey durante 10 años nos enseñó lo que necesitábamos saber para mantener vivo el Teatro 24 (24th Street Theatre) durante casi 30 años, que es mucho. Gracias por eso, por el arte y por todo, Ron. ¡Que viva el Odyssey!

Bravo Ron Sossi.